美国国防高级研究计划局(Defense Advanced Research Projects Agency)与美国国家航空航天局(NASA)合作开展一个项目，该项目旨在展示一种核动力火箭，有朝一日可以将宇航员送上火星。
DARPA已经与商业伙伴合作，包括蓝色的起源这是亚马逊(Amazon)创始人杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)创建的太空冒险项目，总部位于西雅图超安全核技术或USNC-Tech用于快速地月操作的演示火箭程序，也称为DRACO。在第一轮DRACO设计工作中，USNC-Tech支持蓝色起源和洛克希德·马丁公司领导的另一个团队。
现在DARPA和NASA将在接下来的两轮DRACO项目中合作，该项目要求商业承包商设计并制造一枚能够将通用原子公司的裂变反应堆安全送入太空进行测试的火箭。目前的计划设想在2027财年进行太空演示。
美国宇航局局长比尔·尼尔森说:“在这项新技术的帮助下，宇航员可以比以往任何时候都更快地往返于深空，这是为载人火星任务做准备的主要能力。在今天的新闻发布会上说．
美国宇航局副局长帕姆·梅尔罗伊(Pam Melroy)指出，该航天局“与DARPA在实现各自任务的项目上有着悠久的合作历史，比如太空服务。”
她说:“将我们的合作伙伴关系扩大到核动力推进领域，将有助于推进NASA将人类送上火星的目标。”
在一个核热火箭简称NTR，发动机的反应堆将推进剂加热到极端温度以产生推力。DARPA表示，NTR的推重比将是电力推进系统的1万倍，比传统化学推进系统高效2至5倍。
DARPA DRACO项目经理塔比瑟·多布森表示:“由于NTR更有效地使用推进剂，与目前的太空推进方法相比，它提供了更积极的轨迹和创造性的燃烧曲线，可以在地月域内更快地移动重型货物。”在新闻发布会上说．
NASA的空间技术任务理事会将领导核热发动机的技术开发，该发动机将与DARPA的实验航天器集成。DARPA是整个火箭级和发动机(包括反应堆)开发的合同授权机构。美国太空部队已经表示支持DRACO，意图为演示任务提供发射。
DRACO发动机将使用高含量的低浓缩铀，而不是高浓缩铀，DARPA表示，发动机的裂变反应只有在进入太空后才会启动。
DARPA发言人兰迪·阿特金斯表示，DRACO项目下一阶段的合同将于3月份授予。他在电子邮件中告诉GeekWire:“我们还不能评论谁可能参与了第二阶段的竞标，谁可能没有。”
DRACO并不是唯一一个支持核热推进系统发展的项目。与蓝色起源和其他公司合作，USNC-Tech赢得了NASA和能源部500万美元的合同在2021年进行一项名为“功率调整演示火星发动机”(PADME)的远程核动力推进工作。
